“학교 근처에 나타났다”던 공포의 캣 인 더 햇…알고 보니 AI였다

어두운 골목과 학교 주변에 빨간색 줄무늬 모자를 쓴 거대한 고양이 캐릭터가 나타났다는 영상이 해외 SNS에서 확산됐습니다. 어린이 동화 속 캐릭터인 캣 인 더 햇이 실제로 밤길을 배회한다는 식의 게시물이었지만, 확인된 내용은 달랐습니다. 상당수는 AI 생성물이나 기존 사진·영상에 캐릭터를 합성한 콘텐츠였습니다.

다만 이 이야기가 단순한 장난으로만 끝난 것은 아닙니다. 특정 학교와 학생을 겨냥한 위협성 게시물이 등장하면서 영국과 아일랜드의 경찰, 미국의 학교와 경찰까지 대응에 나섰습니다.

실제로 무슨 일이 있었나

2026년 8월부터 영국과 아일랜드의 틱톡·페이스북·X에는 캣 인 더 햇이 어두운 거리와 주택가를 돌아다니는 것처럼 보이는 이미지와 영상이 올라왔습니다.

게시물에는 다음과 같은 지역 맞춤형 문구가 붙었습니다.

• “셰필드와 맨체스터 주민은 문을 잠가라”
• “휘트비에서 목격됐다”
• 학교나 경찰의 공지처럼 보이는 경고문

하지만 사우스요크셔 경찰은 메도홀과 사우스요크셔 지역에서 해당 캐릭터가 목격됐다는 신고를 받은 적이 없다고 밝혔습니다. 아일랜드 웩스퍼드의 Gardaí 역시 실제 캐릭터가 주택가에 나타난 것이 아니라, 익숙한 지역 사진이나 영상에 캐릭터를 삽입한 AI 콘텐츠라고 설명했습니다.

왜 실제 목격담처럼 보였을까

이번 유행의 핵심은 캐릭터 자체보다 현실적인 배경과 지역명이었습니다. 이미지에는 밤거리, 자동차, 주택 창문, 학교 건물처럼 실제 장소로 인식하기 쉬운 배경이 반복해서 등장했습니다.

여기에 감시카메라처럼 보이는 저화질 화면, 흔들리는 휴대전화 촬영, 어두운 조명과 불안한 음악이 더해졌습니다. 같은 캐릭터를 다른 도시나 학교 배경에 넣고 캡션만 바꾸면 새로운 목격담처럼 보이기 때문에 빠르게 재생산될 수 있었습니다.

이는 AI와 이미지 편집 기술이 괴담의 확산 방식을 바꾼 사례로 볼 수 있습니다. 과거에는 포토샵 작업이나 특정 장소에서의 촬영이 필요했지만, 이제는 지역명과 분위기만 바꾼 콘텐츠를 비교적 쉽게 만들 수 있습니다. 이 부분은 실제 확산 양상을 바탕으로 한 해석이며, 모든 게시물이 같은 방식으로 제작됐다는 뜻은 아닙니다.

모든 영상이 AI로 만들어진 것은 아니다

‘캣 인 더 햇’ 관련 콘텐츠가 모두 순수한 생성형 AI 영상이라는 주장도 정확하지 않습니다. 확인된 확산물에는 여러 유형이 섞여 있었습니다.

• AI로 새롭게 생성한 이미지
• 기존 사진이나 영상에 캐릭터를 합성한 콘텐츠
• 2003년 실사 영화 장면을 활용한 편집물
• 실제 사람이 의상을 입고 촬영한 영상
• 지역명과 위협 문구만 바꾼 재가공 게시물

따라서 손·발·얼굴·의상 경계가 어색하거나 그림자 방향이 맞지 않는다는 이유만으로 특정 영상의 제작 방식을 단정하기는 어렵습니다. 다만 실제 장소로 보이는 배경과 캐릭터가 결합됐다고 해서 그 장면이 실제 촬영 현장이라는 뜻도 아닙니다.

어린이 캐릭터가 공포의 주인공이 된 이유

원래 캣 인 더 햇은 닥터 수스의 어린이 문학 캐릭터입니다. 빨간색과 흰색 줄무늬 모자, 나비넥타이를 착용한 장난꾸러기 캐릭터로 알려져 있습니다.

이번 바이럴 콘텐츠가 주로 차용한 이미지는 원작 그림책보다 마이크 마이어스가 출연한 2003년 실사 영화판에 가까웠습니다. 실사 분장과 과장된 표정, 큰 체격은 어두운 골목이나 감시카메라 연출과 결합했을 때 원작보다 훨씬 불안한 인상을 줄 수 있습니다.

여기에 2016년 확산된 ‘킬러 광대’ 괴담처럼 익숙한 지역에 정체불명의 인물이 나타났다는 형식이 더해졌습니다. 어린이에게 익숙한 캐릭터를 낯선 공간에 배치하는 방식이 사람들에게 강한 이질감을 줬다는 설명입니다. 다만 ‘왜 캣 인 더 햇이 공포 캐릭터가 됐는가’에 대한 부분은 게시물과 보도를 종합한 해석입니다.

미국에서는 단순한 밈을 넘어섰다

영국과 아일랜드에서 시작된 콘텐츠는 이후 미국 일부 지역으로 퍼졌습니다. 미국에서는 특정 학교·학생·지역을 지목한 위협성 게시물이 문제가 됐습니다.

학교와 경찰은 게시물이 장난으로 제작됐는지와 관계없이 실제 안전 위협 가능성을 조사해야 했습니다. 일부 지역에서는 학교 주변 순찰 강화, 보안 조치, 수업 취소 등의 대응이 이뤄졌고, 캔자스주 허친슨에서는 15세 학생이 관련 틱톡 계정과 연결돼 두 건의 형사상 위협 혐의를 받았다고 보도됐습니다.

중요한 점은 캣 인 더 햇이 실제로 공격했다는 뜻이 아니라는 것입니다. 경찰과 학교가 대응한 이유는 캐릭터의 실재 때문이 아니라, 특정 학교나 학생을 겨냥한 게시물 자체가 현실적인 불안을 만들 수 있었기 때문입니다.

온라인에서 과장된 주장들

이번 현상을 둘러싸고 다음과 같은 주장이 퍼졌지만, 제공된 자료에서는 사실로 확인되지 않았습니다.

• 캣 인 더 햇이 실제로 밤길과 학교 주변을 돌아다닌다는 주장
• 캐릭터가 사람을 공격했거나 살인 사건과 관련 있다는 주장
• 모든 영상이 생성형 AI로 완전히 만들어졌다는 주장
• 경찰이 캣 인 더 햇의 실재를 인정했다는 주장
• 모든 학교 봉쇄가 실제 공격 때문에 발생했다는 주장

사우스요크셔 경찰은 오히려 목격 신고가 없었다고 밝혔고, 일부 경찰 공지처럼 보이는 게시물은 공식 계정을 사칭한 것으로 설명됐습니다. 학교 보안 조치 역시 실제 공격이 확인됐기 때문이라기보다, 특정 학교와 학생을 지목한 위협 가능성을 조사하기 위한 대응이었습니다.

해외에서 얼마나 퍼졌나

해외 보도에 따르면 초기 확산의 중심은 영국과 아일랜드였으며, 이후 미국 일부 주와 캐나다 등으로 관련 콘텐츠가 퍼졌습니다. 다만 ‘전 세계 모든 지역에서 동시에 유행했다’고 단정할 만한 공식 통계는 확인되지 않았습니다.

확산 규모를 보여주는 개별 사례도 있습니다. Quartz는 BBC 보도를 인용해 영화 의상을 보여준 한 틱톡 게시물이 한 달이 되기 전 1,460만 회 조회됐다고 전했습니다. 영화 의상 경매 소식을 알린 X 게시물도 약 1,000만 회 조회된 것으로 보도됐습니다.

Reddit의 관련 커뮤니티에서는 이용자들이 학교 봉쇄와 경찰 개입이 실제였는지, 왜 갑자기 캣 인 더 햇이 공포 소재가 됐는지를 물었습니다. 다만 Reddit 댓글은 온라인 반응을 보여주는 자료일 뿐, 사건의 사실관계를 확정하는 근거로 보기는 어렵습니다.

한국 독자가 알아둘 점

2026년 9월 17일 기준 제공된 검색 자료에서는 한국 주요 언론이 이 현상을 독립적인 대형 이슈로 보도한 사례가 확인되지 않았습니다. 국내 검색 결과에는 관련 없는 ‘모자 쓴 고양이’ 이미지와 AI 서비스, 일반 캐릭터 정보가 주로 노출된 것으로 정리됐습니다.

따라서 한국에서는 아직 대규모 독자 유행이라기보다 해외 틱톡·X·Reddit 사례가 번역되거나 재가공될 가능성이 있는 초기 소개 단계로 보는 편이 안전합니다.

핵심 정리

• 캣 인 더 햇이 실제로 학교나 주택가를 돌아다녔다는 증거는 확인되지 않았다.
• 확산물에는 AI 생성 이미지, 합성물, 영화 장면, 실제 의상 촬영 영상이 함께 포함됐다.
• 영국과 아일랜드 경찰은 허위 목격담이나 가짜 공지에 주의하라고 안내했다.
• 미국에서는 특정 학교와 학생을 지목한 위협성 게시물 때문에 실제 수사가 진행됐다.
• 캐릭터의 실재 여부와 별개로, 학교·학생을 겨냥한 위협 게시물은 현실적인 안전 문제로 다뤄질 수 있다.

결국 이번 괴담의 정체는 밤길에 나타난 괴물이 아니라, 익숙한 캐릭터를 실제 장소처럼 보이는 배경에 결합하고 지역별 문구를 덧붙여 만들어낸 온라인 공포 밈에 가깝습니다. 다만 허위 이미지에서 출발한 콘텐츠라도 특정 대상을 위협하는 순간에는 단순한 장난으로만 볼 수 없습니다.